Teloméry sú ochranné koncové úseky chromozómov tvorené opakujúcimi sa sekvenciami DNA. Fungujú podobne ako plastové koncovky na šnúrkach – chránia genetickú informáciu pred poškodením a zabraňujú tomu, aby sa konce chromozómov navzájom spájali. (1)

Pri každom delení bunky sa teloméry mierne skracujú, pretože enzýmy kopírujúce DNA nedokážu úplne zreplikovať samotný koniec chromozómu. Keď teloméry dosiahnu kritickú dĺžku, bunka prestáva deliť a vstupuje do stavu senescencie alebo zaniká. Skracovanie telomér sa preto považuje za jeden zo znakov starnutia a za akýsi „biologický počítač“ počtu delení bunky. (2),(3)

Telomeráza je enzým, ktorý dokáže teloméry predlžovať a tým spomaľovať ich skracovanie. Vysoká aktivita telomerázy je prirodzene prítomná v kmeňových a zárodočných bunkách, zatiaľ čo vo väčšine dospelých buniek je nízka. Dĺžka telomér a aktivita telomerázy sú predmetom intenzívneho výskumu v oblasti zdravého starnutia. (4),(5)

Dĺžku telomér ovplyvňuje aj životný štýl. Chronický stres, fajčenie, nedostatok spánku a oxidačný stres ich skracovanie urýchľujú, zatiaľ čo pravidelná fyzická aktivita, vyvážená strava a dostatok kvalitného spánku sú spájané s ich pomalším skracovaním. (6),(7)

Súvisiace pojmy: Znaky starnutia, Genómová nestabilita, Epigenetické hodiny